中医把食物酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道称为“五味”。实际上还有涩味、淡味，习惯把“淡附于甘味”，“涩附于酸性”。食物味道的不同，对机体也就会产生不同的作用。因此以五味的角度。又是考虑食物功效的一个重要方面。
　　辛昧，能宣散，行气血。对于有感冒等表征及有气血阻滞等情况的病人均可选择带有辛味的食物。如用葱、姜、大蒜、萝卜等配合其他药物或食物，制成饮料：有时用其鲜汁，像常用的姜糖饮、青橄榄饮、鲜姜汁、鲜萝卜汁等治疗风寒感冒、感冒咽痛、胃寒呕吐、胃痛等症，皆取其辛味宣散之效。又如用白胡椒、绿豆等分共研细末，温黄酒送服，可治疗心腹冷痛：用花椒、生姜合大枣，水煎取汁治疗因寒痛经等。各种酒剂，更具有辛散、行气、通血脉作用，如用枸杞子酒治疗肝肾亏虚、山楂酒治血瘀痛经、虎骨酒治疗筋骨寒痛等。以酒作为“药引”，也是借酒之辛散、活血作用而发挥所服药物的药力。
　　甘味，能补益、和中、缓急。多以此滋补强身、治疗人身五脏气、血、阴、阳任何一方之虚症。同时也可用来缓和拘急疼痛等症状。例如，糯米、红枣粥治疗脾胃气虚或胃阳不足；糯米酒合鸡蛋，煮熟后食用，对产妇有补益作用，此皆取其糯米、红枣之甘味。再合其温性，而求其补气、温阳、散寒的功效。又如，羊肝、羊胫骨或脊骨、牛肝、牛筋、鸡肝等，其味皆甘，其性或温、或苦温、或为平性，它们都具有养肝、养血、补血或滋补肝肾的作用，可治疗青盲、夜盲、目昏花等多种因肝血不足而导致的眼病及肝肾亏损导致的腰膝酸软、腰脊痛、筋骨挛痛等症。
　　酸味及涩味，能收敛、固涩。遇到气虚、阳虚不摄而致的多汗症，以及泄泻不止、尿频、遗精、滑精等，皆应注意配合酸味之食物．作为辅助治疗。
　　苦味，能泄热，燥温。例如，苦瓜味苦性寒，用苦瓜炒菜，佐餐食用。即取其苦能清泄之用，达到清热、明目、解毒目的．常吃对于热病烦渴、中暑、目赤、疮疡肿毒等症极为有利。又如，茶叶的味为苦甘，其性凉，也有清泄的功效。是一种极为常用的饮料，服后能清利头目、除烦止渴、消食化痰、利尿解毒。
　　咸味，能软坚散结。亦能润下。多用来治疗热结、痰核、瘰疬、二便不利等症。具有咸味的食物，多为海产及一些肉类。例如。猪肾味咸性平，能治肾虚的腰酸、遗精、小便不利、水肿等；鸽肉性味甘咸。有补肝肾、益精血之功用；海参甘咸性温。用于补肾、养血润燥。用海参配羊肉可治阳痿、’肾虚尿频；配木耳治疗阴虚肠燥与便秘。如海带、紫菜咸寒。能软坚散结、消痰利水，治疗瘰疬（如颈淋巴结结核）、瘿瘤（如甲状腺肿大）等。
　　还有淡味，主要能渗湿利水，治疗水肿等病症。如白扁豆同怀山药、白糖或红糖同煮食用．有健脾利湿的作用，可治疗妇女白带过多。性味甘淡的冬瓜，与鲤鱼、葱白佐膳。消水肿的效果也很好。